봄마다 재채기가 터지고, 눈이 간지럽고, 코가 막혀 숨쉬기가 불편한 분들 많으시죠. 저도 그랬습니다. 그런데 어릴 때 아토피 피부염을 심하게 앓았다면, 지금 겪고 있는 비염과 천식이 사실 같은 뿌리에서 시작된 것일 수 있습니다. 저는 병원에서 “알레르기 행진”이라는 말을 듣기 전까지 이 연결고리를 전혀 몰랐습니다.
아토피에서 천식까지, 알레르기 행진의 실체
초등학교 때 저는 온몸이 붉고 가려웠습니다. 밤마다 피부를 긁다 잠을 설쳤고, 엄마는 제 손톱을 짧게 깎아두는 게 일과였습니다. 그게 아토피 피부염(atopic dermatitis)이었는데, 여기서 아토피란 면역 체계가 외부 자극에 비정상적으로 과민 반응하면서 피부에 만성 염증을 일으키는 상태를 말합니다. 당시에는 그냥 “피부가 약한 아이”라고만 생각했습니다.
중학교에 들어서자 피부는 한결 나아졌는데, 이번에는 봄가을마다 재채기와 코막힘이 시작됐습니다. 고3 때는 알레르기 비염이 심해져 시험 공부 중에도 코를 풀기 바빴던 기억이 납니다. 그리고 대학교 1학년, 운동하다 갑자기 숨이 차고 쌕쌕거리는 소리가 났습니다. 처음엔 그냥 체력이 부족한가 싶었는데, 병원에서 기관지 천식(bronchial asthma) 진단을 받았습니다. 기관지 천식이란 기도가 과민해져 좁아지고, 그 결과 호흡 곤란과 천명음(쌕쌕거리는 소리)이 반복적으로 나타나는 만성 질환입니다.
그제야 의사 선생님이 설명해 주셨습니다. “알레르기 행진(allergic march)입니다.” 알레르기 행진이란 아토피 피부염, 식품 알레르기, 알레르기 비염, 천식 같은 알레르기 질환들이 나이가 들면서 형태를 바꿔가며 순서대로 나타나는 현상입니다. 영유아기의 아토피가 학령기의 비염으로, 그리고 성인기의 천식으로 이어지는 일련의 흐름이 제 몸에서 그대로 일어나고 있었던 것입니다.
일반적으로 아토피는 크면 낫는다고 알려져 있지만, 제 경험상 피부 증상이 가라앉아도 알레르기 체질 자체가 사라진 것은 아닙니다. 발현 부위가 바뀔 뿐, 면역 과민 반응의 불씨는 그대로 남아 있었습니다. 실제로 대한소아알레르기호흡기학회에 따르면, 아토피 피부염을 가진 소아의 약 30~50%에서 이후 천식이 발생하는 것으로 보고되고 있습니다.
알레르기 행진이 무서운 이유는 유전적 경향이 매우 강하다는 점입니다. 저희 엄마도 비염이 있고, 동생도 비슷한 증상을 겪고 있습니다. 부모 중 한 명에게 알레르기 질환이 있으면 자녀에게 전달될 확률이 약 50%, 부모 모두에게 있으면 약 75%까지 높아진다는 연구 결과가 있습니다. 다만 여기서 주의할 점은, 이게 단순한 유전이 아니라 유전적 소인(genetic predisposition)에 환경 요인이 더해져 발현된다는 사실입니다. 유전적 소인이란 특정 질환에 걸리기 쉬운 체질적 경향을 의미하는데, 화학물질에 자주 노출되는 미용사나 제조업 종사자에서 비염과 천식 발생률이 높게 나타나는 것도 이런 이유에서입니다.
알레르기 행진의 진행 경로를 정리하면 다음과 같습니다.
- 영유아기: 태열(신생아 아토피), 식품 알레르기
- 학령기: 알레르기 비염, 결막염
- 청소년~성인기: 기관지 천식으로 이행
이 흐름을 알고 나면, 어릴 때 아토피나 식품 알레르기가 있었던 분은 비염과 천식을 미리 경계해야 한다는 결론이 나옵니다.
알레르기 비염과 천식, 실제로 효과 있었던 관리법
저는 현재 집먼지 진드기에 대한 알레르기 면역 요법(allergen immunotherapy)을 2년째 받고 있습니다. 알레르기 면역 요법이란 원인 항원을 소량에서 시작해 점진적으로 몸에 투여하면서 면역계가 해당 항원에 과민 반응하지 않도록 훈련시키는 치료법입니다. 쉽게 말해 몸에 “이건 위험하지 않아”라고 가르치는 과정입니다.
솔직히 처음에는 3~5년이 걸린다는 말에 망설였습니다. 그런데 2년을 꾸준히 받고 나니 비염 증상이 눈에 띄게 줄었고, 천식 흡입제 사용 횟수도 절반 이하로 줄었습니다. 제가 직접 겪어보니, 이 치료의 장점은 증상을 억제하는 게 아니라 새로운 항원에 대한 감작(sensitization)까지 억제한다는 점입니다. 감작이란 면역계가 특정 물질을 처음 인식하면서 과민 반응 체계를 만드는 과정인데, 면역 요법은 이 감작의 확산 자체를 막아주는 효과가 있습니다.
다만 면역 요법이 모든 환자에게 효과적인 것은 아니라는 점은 분명히 말씀드려야 합니다. 꽃가루, 집먼지 진드기, 반려동물 털, 곰팡이처럼 특정 항원이 명확하게 확인된 경우에 적용되며, 국소 반응(주사 부위 부종·가려움)이 나타날 수 있고 드물게 전신 과민 반응이 오는 경우도 있습니다. 시작 전에 전문의와 충분히 상담하는 것이 필수입니다.
약물 치료에서 가장 자주 쓰이는 것은 국소 스테로이드 비강 분무제입니다. 일반적으로 스테로이드라면 무조건 피해야 한다고 생각하시는 분도 있는데, 비강 분무제는 전신 흡수율이 매우 낮아 장기간 사용해도 전신 부작용이 거의 없다는 것이 연구로 확인되어 있습니다. 다만 장기 사용 시 코피나 비강 점막 건조가 생길 수 있기 때문에, 약을 뿌릴 때 코 안쪽 중격보다 바깥 벽 쪽을 향해 분사하고, 왼쪽 코에는 오른손으로 오른쪽 코에는 왼손으로 X자 형태로 뿌리는 방법이 권장됩니다. 제가 직접 써봤는데, 이 자세 하나만 바꿔도 코피 빈도가 확실히 줄었습니다.
원인 물질 회피도 빠질 수 없습니다. 저는 집 침구류를 2주에 한 번 60도 이상 고온 세탁하고 있고, 환절기에는 외출할 때 반드시 KF80 이상 마스크를 착용합니다. 마스크는 꽃가루 차단뿐 아니라 바이러스 감염 예방 효과도 있어, 비염·천식 악화의 큰 원인인 상기도 감염을 줄여주는 이중 효과가 있습니다.
알레르기 행진은 한 번 시작되면 관리를 놓는 순간 다시 악화됩니다. 저처럼 이미 천식까지 진행된 경우라면 더더욱 꾸준히 챙겨야 합니다. 어릴 때 아토피가 있었다면, 지금 비염이나 천식 증상이 새로 생겼는지 주의 깊게 살펴보시길 권합니다. 증상이 나타나기 전, 혹은 나타난 초기에 전문의에게 항원 검사를 받아 면역 요법 대상인지 확인하는 것이 알레르기 행진을 막는 가장 현실적인 첫걸음이라고 생각합니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 증상이 있으시면 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=A1IR9sDYzlU