작은아버지가 5분만 걸으면 주저앉던 모습을 보면서, 저도 언젠가는 저렇게 되는 건 아닐까 겁이 났습니다. 30년 넘게 허리를 붙들고 사시다가 작년 가을 시술 하나로 달라지셨는데, 그 과정을 지켜보며 수술만이 답이 아니라는 걸 제 눈으로 확인했습니다. 허리 통증으로 고민 중이라면, 이 글이 작은 실마리가 될 수 있을 겁니다.
척추관 협착증과 추간판 탈출증, 뭐가 다른가
작은아버지는 오랫동안 디스크 탈출증이라는 진단 하나만 믿고 계셨습니다. 그런데 나중에 보니 척추관 협착증까지 겹쳐 있었습니다. 두 질환을 혼동하는 분들이 많은데, 원인과 증상이 조금 다릅니다.
추간판 탈출증(디스크)은 척추 뼈와 뼈 사이에서 완충 역할을 하는 추간판이 밀려나오거나 터지면서 주변 신경을 자극하는 질환입니다. 쉽게 말해 쿠션이 터져 신경을 건드리는 상황입니다. 주된 증상은 허리 통증과 함께 엉덩이·다리 쪽으로 타고 내려오는 방사통입니다.
척추관 협착증은 척수 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지거나 주변 조직이 달라붙으면서 신경을 압박하는 질환입니다. 대표 증상이 간헐성 파행인데, 여기서 간헐성 파행이란 걷다가 갑자기 다리에 힘이 빠지거나 종아리가 터질 듯 아파 멈춰야만 하는 상태가 반복되는 것을 말합니다. 작은아버지가 딱 이 상태였습니다. 시장을 가도 중간에 몇 번씩 주저앉으셔야 했으니까요.
성인 10명 중 8명이 일생에 한 번은 허리 통증을 경험한다고 알려져 있으며, 이는 노화만의 문제가 아닙니다. 젊은 층에서도 잘못된 자세와 장시간 좌식 생활로 추간판 탈출증이 빠르게 늘고 있습니다.
수술 없이 통증을 잡는 신경 성형술의 원리
작은아버지는 고령에 당뇨가 있어 수술 위험이 높다는 판단으로 시술을 선택하셨습니다. 그때 받으신 게 신경 성형술, 다른 말로 경막외 내시경 유착박리술입니다. 여기서 유착박리술이란 신경 주변에 들러붙은 조직과 염증을 약물과 내시경으로 떼어내는 시술을 말합니다.
시술 방식은 이렇습니다. 꼬리뼈 쪽으로 가느다란 카테터를 삽입하고, 내시경 영상과 실시간 X-ray를 동시에 보면서 통증 부위까지 정확히 접근합니다. 이후 네 가지 약물을 순서대로 주입합니다.
- 국소 마취제: 즉각적인 통증 완화
- 스테로이드 제제: 염증 억제
- 유착 방지제: 달라붙은 조직이 다시 붙지 않도록 방어
- 고농도 생리식염수: 삼투압 차이를 이용해 부어 있는 조직을 수축시키고 유착을 물리적으로 분리
고농도 생리식염수의 원리가 처음엔 잘 안 와닿았는데, 배추에 소금을 뿌리면 숨이 죽는 것과 같은 원리라는 설명을 듣고 바로 이해됐습니다. 제가 직접 이 시술 과정을 옆에서 지켜본 건 아니지만, 시술 일주일 후 작은아버지가 “다리가 좀 가벼워진 것 같다”고 하시던 말씀이 아직도 생생합니다.
저도 10년 전에 추간판 탈출증으로 같은 계열의 시술을 받은 적이 있습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었는데, 시술 다음 날부터 통증이 확연히 줄었습니다. 당시 마비 증상이 없었기 때문에 수술 대신 시술을 먼저 시도했고, 덕분에 수술을 피할 수 있었습니다.
시술 효과, 마냥 낙관하면 안 되는 이유
제가 조금 신중하게 보는 부분이 있습니다. 시술이 효과적인 건 맞지만, “한 달 만에 허리를 폈다”는 식의 표현이 모든 환자에게 해당되는 것처럼 받아들여지면 곤란하다고 생각합니다.
실제로 내시경 유착박리술은 염증과 유착을 일시적으로 완화하는 데 효과적이지만, 재발 가능성을 배제할 수 없습니다. 협착증이 심하거나 디스크 손상 범위가 넓은 경우에는 시술만으로 완전한 해결이 어려울 수도 있습니다. 치료 방법은 척추관 면적, 탈출 정도, 나이, 동반 질환 유무를 종합적으로 고려해 결정해야 합니다.
특히 마비 증상이 있거나 대소변 장애가 동반된 경우에는 비수술 치료보다 수술을 먼저 고려해야 합니다. 이를 신경학적 결손이라고 하는데, 신경학적 결손이란 신경이 눌려 근력 저하, 감각 소실, 배뇨·배변 기능 장애 등이 나타나는 상태를 뜻합니다. 이 단계라면 시술로 시간을 끌기보다 전문의와 빠르게 수술 여부를 판단해야 합니다.
또한 척추 수술 후 통증 증후군(FBSS)도 알아두실 필요가 있습니다. FBSS란 한 번 이상 척추 수술을 받았음에도 통증이 지속되거나 새로운 통증이 생기는 상태를 말합니다. 수술을 받았다고 해서 통증이 반드시 사라지는 것은 아니며, 이 경우에도 시술이나 다른 통증 관리 방법을 병행해야 할 수 있습니다.
건강보험심사평가원 자료에 따르면 척추 질환으로 진료를 받은 환자 수는 매년 900만 명을 넘는 수준으로, 치료 후 관리 여부가 재발률에 큰 영향을 미치는 것으로 보고됩니다.
시술 후 허리를 지키는 운동 관리
작은아버지가 시술 후 달라진 게 한 가지 더 있습니다. 매일 아침 30분씩 걷기를 하십니다. 예전엔 5분도 못 걸으셨던 분이 이제는 꼬박꼬박 동네를 도십니다. 시술이 통증의 불씨를 껐다면, 운동은 그 불씨가 다시 살아나지 않게 막는 역할을 합니다.
시술 후 허리 통증 관리를 위해 실제로 권장되는 운동 순서는 대략 이렇습니다.
- 걷기 운동 — 처음엔 20분부터 시작해 점차 시간을 늘린다. 매일 꾸준히 하는 것이 핵심
- 복압 강화 호흡 운동 — 천장을 보고 누워 5초간 숨을 들이마시고 5초간 내쉬며 복근에 힘을 주는 동작
- 척추 안정화 운동 — 엎드린 상태에서 상체를 천천히 세우거나, 팔다리를 교차로 드는 버드독 동작
한 가지 주의할 점은, 이미 협착증이나 디스크가 있는 분들에게 과도한 허리 신전 동작이 오히려 증상을 악화시킬 수 있다는 점입니다. 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 동작 하나하나를 전문가에게 먼저 확인받고 시작하는 게 훨씬 안전합니다. 특히 척추관 협착증이 있는 분들은 허리를 뒤로 젖히는 동작에 각별히 조심해야 합니다.
허리 통증은 완치하는 질환이 아니라 관리해 가는 질환입니다. 급성 통증은 빠르게 병원을 찾아야 하고, 만성 통증은 일상 속 자세와 운동으로 꾸준히 다스려야 합니다. 시술 하나로 모든 게 해결되길 기대하기보다는, 시술 후 삶의 방식을 조금씩 바꾸는 게 진짜 치료의 시작이라고 생각합니다.
작은아버지가 이제 허리를 펴고 걸으시는 모습을 보면서, 저도 지금부터라도 자세와 운동 습관을 다잡아야겠다는 생각이 들었습니다. 통증이 심하다면 먼저 전문의를 찾아 본인의 상태를 정확히 확인하는 것이 가장 먼저입니다. 시술이 맞는 단계인지, 수술이 필요한 단계인지는 결국 의사만 판단할 수 있습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학 조언이 아닙니다. 허리 통증 치료는 반드시 전문의와 충분히 상담하여 결정하시기 바랍니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=X0etZEzSrsA